“车子跳，乌镇到”。
这是早年人们评价乌镇的口头禅，比喻乌镇交通闭塞，路况很差。
2003年，乌镇西栅景区的保护与开发工程进入了关键时期。作为桐乡最后一个通公路的乡镇，乌镇的历史遗产保护开发和再利用工作遇到了很多阻力。有些人提出，把水泥路重新变成石板路，影响出行起居，有些人甚至认为，所谓历史遗产是落后的东西，没意义。
2005年，时任浙江省委书记习近平来到乌镇，这次考察改写了这个小镇的命运。调研后，习近平当场提出了三点要求：要尊重乌镇的历史遗存，要修旧如旧；要把环境尤其是水环境搞好；要做好传统文化创新的文章，给古镇植入现代的、年轻人喜欢的文化。
历经多年努力，乌镇的面貌焕然一新，曾经闭塞的小镇成为了大热的旅游胜地。2014年，举办世界互联网大会的计划提上了国家日程。筹备期间，专家组在全国寻找能与达沃斯比肩并具有中国特色的小镇来承办这个国际大会，既有千年传统文化，又具备网络基础设施的乌镇“恰好”准备了多年。
2014年11月，首届世界互联网大会召开并宣布永久落户乌镇。在秋日的运河柔波里，互联网驶入了“乌镇时间”。当初，习近平提出的发展规划，成为乌镇日后发展的基石，成就了今天“文化之韵”与“科技之光”交相辉映的国际小镇。